运输机在民用运输机的基础上逐步发展起来。1919年，德国制成世界上第一架专门设计的全金属运输机J-13。20年代后期和30年代,较著名的军用运输机有德国的容克-52苏联的AHT-9等。期间，一些国家又专门研制出一些军用运输机,如德国的Me-323和容克-352,美国的C-46等。上述飞机采用的活塞式发动机，功率达1200马力以上，最大航程达6000多公里，可载运120人。50年代末、60年代初,军用运输机开始采用涡轮喷气发动机,如美国的C-141；广州二手运输机回收有的采用涡轮螺旋桨发动机,如美国的C-130、C-133和苏联的安-22等。60年代中期，开始采用噪音小、耗油率低的涡轮风扇发动机。由于动力装置不断改进，军用运输机的性能已有大幅度提高。美国的战略运输机C-5A,装有4台涡轮风扇发动机,巡航速度871公里／小时，最大载重航程达4745公里，最大有效载重达120吨,可装载48吨主战坦克2辆,或载重汽车16辆,或搭载345名全副武装的士兵；苏联的战略运输机安-124，最大巡航速度约850公里/小时，
最大载重航程约4500公里，广州二手运输机回收最大有效载重约150吨。今后，军用运输机将综合利用高效增升装置、反推装置和推力换向、襟翼吹气等技术，进一步改进起落性能。战略运输机在气动布局方面将有新的突破，除发展常规布局的大型运输机外，正在酝酿双机身、三机身和“翼载”等设计方案。在现代战争中，军用运输机是提高部队机动性，加强应变能力的重要运输工具。世界各国正在使用的军用运输机约有6000多架，其中大型运输机约550架，中型运输机约2000架。